De nieuwe ebola-uitbraak in afgelegen dorpen in de Democratische Republiek Congo is moeilijk te bereiken: "Het kostte ons drie dagen om er vanuit Kinshasa te komen."

Een 34-jarige vrouw, acht maanden zwanger, arriveerde op 20 augustus in het Bulape General Reference Hospital met koorts, braken en hevige bloedingen. Het medisch personeel in deze afgelegen uithoek van de provincie Kasai in centraal Congo (DRC) deed er alles aan, maar de vrouw overleed op 25 augustus. De verpleegster die haar hand vasthield en de laborant die haar bloed testte, volgden haar binnen enkele dagen naar het graf, hun eigen lichamen geteisterd door dezelfde hemorragische koorts. Op 4 september bevestigden de gezondheidsautoriteiten wat het medische team al vreesde: de Zaïrese variant van ebola was teruggekeerd naar de DRC.

De besmettingsketen die begon bij de zwangere vrouw heeft zich inmiddels verspreid naar drie van de zes gezondheidszones van Bulape – Ikolo, Bulape en Bulape Communauté – die respectievelijk 12, 24 en 35 kilometer van het algemene ziekenhuis verwijderd liggen. Het epicentrum van de ziekte is een afgelegen gebied waar de dichtstbijzijnde rivier zich op 18 kilometer van het behandelcentrum bevindt.

Tot op heden zijn er 57 gevallen geregistreerd. Hiervan zijn er 35 overleden , wat neerkomt op een sterftecijfer van 61,4%, volgens gegevens van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). "De komende twee tot drie weken zullen cruciaal zijn om de transmissie in de gezondheidszone Bulape in te dammen en het risico op verdere verspreiding te verminderen", voegt de WHO eraan toe in haar laatste rapport.

Ebola is een ernstige ziekte die van wilde dieren op mensen wordt overgedragen en zich verspreidt via direct contact met bloed, afscheidingen of andere lichaamsvloeistoffen van geïnfecteerde personen. In de Democratische Republiek Congo werd ebola voor het eerst vastgesteld in 1976, en inclusief de huidige uitbraak heeft het land 16 uitbraken gekend. De afgelopen drie jaar is er één bevestigd, en met name Bulape heeft sinds 2007 geen dergelijke situatie meer meegemaakt.

Deze uitbraak is bijzonder uitdagend vanwege de "logistieke nachtmerrie" om patiënten in Bulape te bereiken. Zo beschrijft noodcoördinator Jean-Paul Mangion van Artsen zonder Grenzen (AZG) de huidige medische interventieomstandigheden. "Het is een vrij afgelegen gebied, wat de toegang bemoeilijkt", legt Mangion uit. "Water, essentieel voor patiëntenzorg en decontaminatie, moet per tankwagen worden vervoerd. Tot voor kort kon het ziekenhuis alleen ebolapatiënten verzorgen, waardoor andere medische behoeften onbehandeld bleven." De zorg voor één ebolapatiënt vereist tot wel 200 liter water per dag.

De wegen in Kasai zijn ook in erbarmelijke staat, waardoor het moeilijk is om medicijnen en vaccins te leveren, voegt hij eraan toe. "Het duurt meer dan drie dagen om hier met de auto vanuit Kinshasa te komen, en een reis per vliegtuig of helikopter kost meer. Dit maakt het niet alleen moeilijk om mensen te vervoeren, maar ook om de apparatuur en materialen te krijgen die nodig zijn om patiënten te verzorgen", zegt de coördinator van de organisatie, die ook reageerde op de uitbraak van 2007.

Het duurt meer dan drie dagen om hier met de auto vanuit Kinshasa te komen, en een vliegtuig- of helikoptervlucht per vliegtuig

Jean-Paul Mangion, noodcoördinator van Artsen zonder Grenzen (MSF)

Hij voegde eraan toe dat het virus nog steeds opduikt in afgelegen gebieden. Hij legt uit dat dit gemeenschappen zijn "waar een enkele onverharde weg mogelijk de enige verbinding met de buitenwereld is en waar gezondheidscentra met minimale middelen functioneren." "Kinderen raken wees, hele gezinnen zijn gestorven en gemeenschappen zijn begrijpelijkerwijs bang en worstelen soms om het hoofd boven water te houden," legt hij uit.

De WHO heeft een oproep gedaan voor $ 21 miljoen (meer dan € 17,8 miljoen) om de noodsituatie aan te pakken. Afgelopen maandag waarschuwde de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maanverenigingen (IFRC) voor het gebrek aan middelen in het gebied. Ariel Kestens, nationaal hoofd van de IFRC, zei in een verklaring dat de gezondheidscentra overbelast zijn: "Er zijn geen essentiële benodigdheden beschikbaar en het gebied zit zonder elektriciteit. Gezinnen zijn diep geschokt, vooral omdat het virus kwetsbare mensen onevenredig hard treft."

Burgers eisen meer vaccins

Minister van Volksgezondheid Roger Nkamba meldde dat er nog steeds twintig patiënten in het ziekenhuis liggen, hun lot is onbekend. Maar er zijn tekenen van hoop.

Twee patiënten zijn hersteld en ontslagen, en vier anderen zullen naar verwachting begin volgende week worden ontslagen. "Anderen blijven onder behandeling en de prognose ziet er veelbelovend uit", vertelde Jean Paul Mbantshi, medisch directeur van het Bulape Ziekenhuis, aan EL PAÍS.

"Elke keer dat we op de hoogte worden gebracht van een hemorragische koorts, nemen we maatregelen, omdat de symptomen vaak worden veroorzaakt door zeer dodelijke virussen", legde de minister van Volksgezondheid uit aan EL PAÍS, terwijl hij beschreef hoe de eerste waarschuwing vanuit het Mweka-gebied een onmiddellijke mobilisatie in gang zette die de uitbraak gedeeltelijk indamde.

De DRC heeft een eigen, door de Food and Drug Administration (FDA) goedgekeurde behandeling ontwikkeld en heeft haar responsprotocollen voor herhaalde crises verfijnd.

De vaccinatiecampagne heeft onverwacht positieve reacties opgeleverd, waarbij centra soms "overvol raken omdat de hele bevolking gevaccineerd wil worden", aldus de medisch directeur van het Bulape Ziekenhuis. Dit is een belangrijke verandering ten opzichte van eerdere uitbraken, waarbij terughoudendheid met vaccins de inspanningen om de ziekte in te dammen belemmerde.

Medisch personeel aan de frontlinie kreeg voorrang bij het vaccin, gevolgd door contacten van bevestigde gevallen en hun contacten. Deze strategie staat bekend als ringvaccinatie en is bij eerdere uitbraken effectief gebleken.

Mbantshi dankt de snelle reactie aan het voorkomen van een bredere verspreiding. "Als de overheid en haar gezondheidspartners niet zo gemobiliseerd waren geweest om deze epidemie te onderdrukken en in te dammen, zou deze zich al buiten onze gezondheidszone hebben verspreid", erkent hij.

Volgens de noodcoördinator van Artsen zonder Grenzen blijven de isolatie van patiënten, de angst voor besmetting en de verstoring van essentiële activiteiten "stress, kwetsbaarheid en sociale angst" veroorzaken.

Mensen gaan niet meer naar de kerk, scholen zijn gesloten, markten functioneren nauwelijks en het vervoer is zeer beperkt.

Joseph Mankimba, inwoner van Bulape

Inwoners van Bulape, zoals Richard Muamba en Joseph Mankimba, zeggen dat veel inwoners zo gefocust zijn op vaccinatie dat het dagelijks leven stilstaat. Joseph Mankimba heeft de overheid opgeroepen tot een grotere voorraad vaccins, "zodat iedereen die dat wil zich kan laten vaccineren". Op 21 september waren 1740 mensen gevaccineerd in de gezondheidszones van Bulape, Bulambae en Mweka, aldus de WHO. Afgelopen woensdag kondigde UNICEF de levering van 45.000 extra doses aan om de uitbraak te beperken.

Maar terwijl de vaccins arriveren, liggen de dorpen plat. "Mensen komen niet meer naar de kerk, scholen zijn gesloten, markten functioneren nauwelijks en het vervoer is zeer beperkt. Gemeenschappen voelen zich geïsoleerd en de bewegingsvrijheid is beperkt", beschrijft Mankimba.

Kadima Biamua Marie-Jeanne, een 55-jarige moeder van zeven kinderen die het virus overleefde, herinnert zich haar tijd in isolatie deze maand met gemengde gevoelens. "[De zorgmedewerkers en verpleegkundigen] gaven ons goed te eten en wasten ons regelmatig", zei ze over haar behandeling. "Maar in die tijd heeft mijn gezin enorm geleden omdat mijn kinderen alleen thuis waren. Soms verviel ik in wanhoop."

In haar dorp vormen vrouwen de ruggengraat van het gezinsleven: ze voeden en zorgen voor iedereen, maar haar eigen man vluchtte het dorp uit en liet de kinderen alleen achter. Dagelijkse behoeften, zoals koken en voedsel zoeken, werden overweldigende taken voor hen, wat hun nood alleen maar vergrootte.

Inmiddels is Marie-Jeanne hersteld en pleit ze voor preventie. Ze dringt er bij haar gemeenschap op aan de gezondheidsrichtlijnen te volgen om een ​​soortgelijke beproeving als haar familie te voorkomen.

De gemeenschap mobiliseert

Ondanks de moeilijkheden was de reactie van de gemeenschap opmerkelijk. Niet-getroffen inwoners van Bulape hebben vrijwillige surveillanceteams gevormd. Ze houden zichzelf actief in de gaten, maken mensen bewust van hygiënemaatregelen en waarschuwen de gezondheidsautoriteiten als een lid van de gemeenschap symptomen van het virus vertoont.

Hun inspanningen omvatten het organiseren van lokale hygiënecampagnes, het voorlichten van gezinnen over goed handen wassen en sanitaire voorzieningen, het creëren van isolatiezones voor vermoedelijke gevallen en het coördineren met gezondheidswerkers om tijdige melding en vaccinatie te garanderen. Ze helpen ook bij de distributie van schoon water en beschermende middelen en ondersteunen gezinnen die getroffen zijn door het virus, verminderen stigma en bevorderen de samenwerking met gezondheidsautoriteiten.

Ondanks de beperkingen heeft de Congolese regering een functioneel behandelcentrum opgezet en met de hulp van haar partners mobiele teams ingezet. De aanwezigheid van herstelde patiënten en het succes van de inperking binnen de gezondheidszone van Bulape tonen aan wat de minister van Volksgezondheid "de betrokkenheid van de bevolking bij de hulpverlening door de gezondheidsdiensten" noemt.

De reactie van de DRC profiteert van moeizaam verworven wetenschappelijke vooruitgang. Het land gebruikt nu Ebanga , een antilichaambehandeling die is ontwikkeld door Congolese onderzoekers onder leiding van professor Jean Jacques Muyembe, de viroloog die ebola hielp identificeren en nu aan het hoofd staat van het Nationaal Instituut voor Biomedisch Onderzoek. De door de FDA goedgekeurde behandeling is een belangrijke doorbraak voor een land dat de zwaarste gevolgen van ebola heeft ondervonden.

Elke uitbraak laat echter zien dat medische vooruitgang alleen de structurele uitdagingen niet kan overwinnen. Nu de respons de vierde week ingaat, benadrukken functionarissen van het Ministerie van Volksgezondheid dat het indammen van ebola "haalbaar blijft, maar een aanhoudende inspanning vereist".